La première moitié du XIXe siècle. Jardin public sur la rive haute de la Volga. Le mécanicien autodidacte local Kuligin s'entretient avec des jeunes - Kudryash, l'employé du riche marchand Dikogo et le commerçant Shapkin - sur les ruses grossières et la tyrannie de la nature. Vient ensuite Boris, le neveu de Dikogo, qui, en réponse aux interrogatoires de Kuligin, dit que ses parents vivaient à Moscou, l'ont formé à la Commercial Academy et tous deux sont morts pendant l'épidémie. Il est venu à Diky, laissant sa sœur avec les parents de sa mère pour recevoir une partie de l'héritage de sa grand-mère, que Dikoy devrait lui donner selon sa volonté, si Boris lui était respectueux. Tout le monde l'assure: dans de telles conditions, Wild ne lui donnera jamais d'argent. Boris se plaint à Kuligin qu'il ne peut pas s'habituer à la vie dans la maison sauvage, Kuligin parle de Kalinov et conclut son discours par les mots: "Morales cruelles, monsieur, dans notre ville, cruelles!"

Les Kalinovites ne sont pas d'accord. Avec une autre femme, le vagabond Feklusha apparaît, louant la ville pour "bla-a-lepie", et la maison des Kabanov pour sa générosité particulière envers les vagabonds. "Des sangliers?" - Boris demande à nouveau: "Un hypocrite, monsieur, il donne les mendiants, mais a complètement mangé les animaux de compagnie", explique Kuligin. Kabanov part, accompagné de la fille de Barbara et de son fils Tikhon avec son épouse Katerina. Elle les grogne mais finit par partir, permettant aux enfants de marcher le long du boulevard. Varvara laisse Tikhon s'éloigner secrètement de sa mère pour prendre un verre lors d'une fête et, laissée seule avec Katerina, lui parle des relations familiales, de Tikhon. Katerina parle d'une enfance heureuse dans la maison de ses parents, de ses prières ferventes, de ce qu'elle vit dans le temple, imaginant des anges dans un rayon de soleil tombant du dôme, rêve de lui écarter les bras et de voler, et admet enfin que «quelque chose n'allait pas avec elle quelque chose". Barbara se rend compte que Katerina est tombée amoureuse de quelqu'un et promet d'organiser une réunion au départ de Tikhon. Cette offre terrifie Katerina. Une folle apparaît, menaçant que «la beauté mène à la piscine», et prophétise un tourment infernal. Katerina a terriblement peur, et puis il y a un «orage», elle exhorte Barbara à prier sur les images.

La deuxième action qui se déroule dans la maison des Kabanovs commence par une conversation entre Feklushi et la bonne Glasha. Le vagabond pose des questions sur les tâches ménagères des Kabanovs et transmet des histoires fabuleuses sur des contrées lointaines où des personnes avec des toutous «pour infidélité», etc. il s'inclina et persuada Katerina de coucher avec elle dans le gazebo du jardin après le départ de Tikhon. Kabanikh et Tikhon sortent, la mère dit à son fils de punir strictement sa femme comment vivre sans lui, Katerina est humiliée par ces ordres formels. Mais, laissée seule avec son mari, elle le supplie de l'emmener en voyage, après son refus, elle essaie de lui faire de terribles vœux de fidélité, mais Tikhon ne veut pas les écouter: "Ça ne fait rien ..." Le Kabanikh de retour ordonne à Katerina de s'incliner. les pieds du mari. Tikhon s'en va. Varvara, partant pour une promenade, dit à Katerina qu'ils vont passer la nuit dans le jardin et lui donne la clé de la porte. Katerina ne veut pas le prendre, puis, hésitant, le cache dans sa poche.

L'action suivante se déroule sur un banc aux portes d'un verrat. Feklusha et Kabanikh parlent des «dernières fois», Feklusha dit que «pour nos péchés» «le temps est venu de diminuer», il parle du chemin de fer («le serpent de feu a commencé à être attelé»), de l'agitation de la vie moscovite comme une obsession diabolique. Les deux attendent des moments encore pires. Wild apparaît avec des plaintes au sujet de sa famille, Kabanikha lui reproche son comportement erratique, il essaie d'être impoli avec elle, mais elle arrête rapidement cela et l'emmène à la maison pour boire un verre et une bouchée. Pendant les fêtes sauvages, Boris est envoyé par la famille Wild pour savoir où se trouve le chef de famille. Ayant rempli sa mission, s'exclame avec nostalgie Katerina: «Si seulement avec un œil pour la regarder!» Le retour de Barbara lui dit de venir la nuit à la porte dans le ravin derrière le jardin Kabanovsky.

La deuxième scène est une soirée pour les jeunes, Varvara sort avec Kudryash pour un rendez-vous et dit à Boris d'attendre - "attends quelque chose". Il y a une réunion de Katerina et Boris. Après des hésitations, des pensées de péché, Katerina n'est pas en mesure de résister à l'amour éveillé. «Personne n'est à blâmer pour moi», a-t-elle déclaré. Ne regrette pas, détruis-moi! Faites savoir à tout le monde, laissez tout le monde voir ce que je fais (étreint Boris). Si je n'ai pas eu peur du péché pour vous, aurai-je peur du tribunal populaire? "

Toute la quatrième action qui se déroule dans les rues de Kalinov - dans la galerie d'un immeuble délabré avec les restes d'une fresque représentant l'enfer ardent et sur le boulevard - se déroule dans le contexte d'un rassemblement et finalement d'un orage en éruption. Il commence à pleuvoir, et Wild et Kuligin entrent dans la galerie, qui commence à persuader Wild de donner de l'argent pour installer un cadran solaire sur le boulevard. En réponse, Wild le critique de toutes les manières possibles et menace même de le déclarer voleur. Ayant subi des abus, Kuligin commence à demander de l'argent pour un paratonnerre. Ici, Wild déclare déjà avec confiance que c'est un péché de l'orage envoyé comme punition "par une sorte de poteaux et de cornes, Dieu me pardonne, de défendre". La scène devient vide, puis Varvara et Boris se rencontrent dans la galerie. Elle annonce le retour de Tikhon, les larmes de Katerina, les soupçons de Kabanikh et exprime sa préoccupation que Katerina avoue à son mari la trahison. Boris supplie de dissuader Katerina de la reconnaissance et disparaît. Les autres Kabanovs entrent. Katerina est horrifiée de s'attendre à ce qu'elle, qui ne s'est pas repentie du péché, soit tuée par la foudre, une folle apparaît, menaçant les feux de l'enfer, Katerina ne peut plus se lier et admet publiquement son mari et sa belle-mère qu'elle `` marchait '' avec Boris. Le sanglier déclare avec malveillance: «Quoi, fils! Où mène la volonté; <...> Alors j'ai attendu! "

La dernière action est de nouveau sur la rive haute de la Volga. Tikhon se plaint à Kuligin du chagrin de sa famille, que sa mère dit à propos de Katerina: "Elle doit être enterrée vivante dans la terre pour qu'elle soit exécutée!" "Et je l'aime, je suis désolé de toucher son doigt." Kuligin conseille de pardonner à Katerina, mais Tikhon explique que ce n'est pas possible sous Kabanikh. Non sans pitié, il parle de Boris, que son oncle envoie à Kyakhta. Une femme de chambre Glasha entre et signale que Katerina a disparu de la maison. Tikhon a peur qu '"elle ne se serait pas imposée les mains!", Et avec Glasha et Kuligin, elle part à la recherche d'une femme.

Katerina apparaît, elle se plaint de sa situation désespérée dans la maison, et surtout - du terrible désir de Boris. Son monologue se termine par un sort passionné: «Ma joie! Ma vie, mon âme, je t'aime! Répondre! " Boris entre. Elle lui demande de l'emmener en Sibérie avec elle, mais elle comprend que le refus de Boris a été causé par une incapacité vraiment totale à partir avec elle. Elle le bénit sur la route, se plaignant d'une vie oppressante dans la maison, de dégoût pour son mari. Après avoir dit au revoir à Boris, Katerina commence à rêver seule de la mort, d'une tombe avec des fleurs et des oiseaux qui «volent vers un arbre, chantent et conduisent des enfants». "Pour revivre?" S'exclame-t-elle avec horreur. En approchant de la falaise, elle dit au revoir à Boris qui est parti: «Mon ami! Ma joie! Au revoir!" et les feuilles.

La scène est remplie de gens alarmés dans la foule et de Tikhon avec sa mère. Derrière la scène, un cri retentit: "Une femme s'est précipitée dans l'eau!" Tikhon se précipite pour courir vers elle, mais sa mère ne le laisse pas entrer avec les mots: "Je te maudis, si tu y vas!" Tikhon tombe à genoux. Après un certain temps, Kuligin présente le corps de Katerina. «Voici votre Katerina. Faites ce que vous voulez avec elle! Son corps est ici, prenez-le; mais l'âme n'est pas à vous maintenant; elle est maintenant devant le juge, qui est plus miséricordieux que vous! »

Se précipitant vers Katerina, Tikhon accuse sa mère: "Maman, tu l'as ruinée!" et, ne prêtant pas attention aux cris terribles de Kabanikh, tombe sur le cadavre de sa femme. «Bien pour toi, Katya! Mais pourquoi suis-je resté vivre dans le monde et souffrir! » - avec ces mots Tikhon termine la pièce.