Les artistes sont entassés derrière les rideaux du cirque, les gens sont gais et insouciants. Parmi eux, un homme chauve pas trop jeune se détache, dont le visage est densément peint de blanc et de rouge. C'est le clown Edwards, qui est entré dans la "période de nostalgie", suivie d'une période de forte consommation d'alcool. Edwards est la principale décoration du cirque, son appât, mais le comportement du clown n'est pas fiable, chaque jour il peut se détacher et boire.

Le directeur demande à Edwards de tenir au moins deux jours de plus, jusqu'à la fin du Shrovetide, et là le cirque fermera pour la durée du poste.

Le clown s'en va avec des mots sans signification et regarde dans les toilettes de l'acrobate Becker, un géant musclé bourru.

Ce qui intéresse Edwards, ce n'est pas Becker, mais son animal de compagnie, le "gutta-percha boy", assistant d'un acrobate. Le clown demande la permission de marcher avec lui, prouvant à Becker qu'après le repos et le divertissement, le petit artiste fonctionnera mieux. Becker ne veut toujours pas en entendre parler. Et sans cela, un garçon silencieux et muet, il menace avec un fouet.

L'histoire du «garçon gutta-percha» était simple et triste. Il a perdu sa mère, une cuisinière excentrique et trop aimante, au cours de la cinquième année de vie. Et parfois, avec sa mère, il devait mourir de faim et geler, mais il ne se sentait toujours pas seul.

Après la mort de sa mère, sa paysanne, la blanchisseuse de Varvara, a arrangé le sort d'un orphelin, l'identifiant dans les enseignements de Becker. Lors de la première rencontre avec Petya, Karl Bogdanovich a brutalement et douloureusement senti le garçon nu nu, figé de douleur et d'horreur. Peu importe comment il pleurait, peu importe comment il s'accrochait à l'ourlet de la lavandière, Barbara lui donnait la pleine possession d'un acrobate.

Les premières impressions de Petya sur le cirque avec son hétéroclite et son bruit étaient si fortes qu'il a crié toute la nuit et s'est réveillé plusieurs fois.

Les cascades acrobatiques n'étaient pas faciles à enseigner au garçon chétif. Il est tombé, s'est cassé et jamais un géant sévère n'a remonté le moral à Petya, ne l'a caressé et, après tout, l'enfant n'avait que huit ans. Seul Edwards lui a montré comment effectuer tel ou tel exercice, et Petya a tendu la main de toute son âme.

Un clown a donné un chiot à Petya, mais le bonheur du garçon a été de courte durée. Becker a attrapé le petit chien contre le mur et elle a immédiatement perdu son souffle. En même temps, Petya a mérité une gifle au visage. En un mot, Petya n'était pas tant une gutta-percha qu'un pauvre garçon.

Et dans les chambres d'enfants du comte Listomirov règne une atmosphère complètement différente. Tout ici est adapté pour le confort et le plaisir des enfants, dont la santé et l'humeur sont soigneusement surveillées par la gouvernante.

Un des derniers jours de Shrovetide, les enfants du comte étaient particulièrement animés. Je le ferais toujours! Tante Sonya, la sœur de leur mère, a promis de les emmener au cirque vendredi.

Verochka, huit ans, Zina, six ans, et un butus joufflu de cinq ans, surnommé Paf, ont du mal à gagner le divertissement promis avec un comportement exemplaire, mais ils ne peuvent penser à rien d'autre qu'à un cirque.La petite fille Verochka lit une affiche de cirque à sa sœur et à son frère, dans laquelle ils sont particulièrement intrigués par le garçon de gutta-percha. Le temps pour les enfants est très lent.

Vient enfin le vendredi tant attendu. Et maintenant, toute l'excitation et les peurs sont derrière. Les enfants sont assis sur leur siège bien avant le début de la représentation. Ils sont tous intéressés. Les enfants regardent le cavalier, le jongleur et les clowns avec un réel plaisir en prévision d'une rencontre avec un garçon en gutta-percha.

La deuxième partie du programme commence avec la sortie de Becker et Petit. L'acrobate attache à sa ceinture une lourde perche dorée avec une petite barre transversale en haut. L'extrémité du poteau se précipite sous le dôme lui-même. Les six hésitent, le public voit à quel point le géant Becker le tient.

Petya grimpe au poteau, maintenant il est presque invisible. Le public applaudit et commence à crier que le numéro dangereux doit être arrêté. Mais le garçon doit toujours attraper ses pieds sur la barre transversale et pendre à l'envers.

Il exécute cette partie du tour, quand soudainement "quelque chose a clignoté et s'est retourné dans la même seconde, il y a eu un bruit sourd de quelque chose qui tombait dans l'arène".

Les ministres et les artistes ramassent un petit corps et l'emportent rapidement. L'orchestre joue un motif gai, les clowns manquent de culbutes ...

Le public frustré commence à s'accrocher aux sorties. Verochka hurle hystériquement et pleure: «Ay boy! garçon!"

Il est difficile de rassurer les enfants à la maison et de les coucher. La nuit, tante Sonya regarde Verochka et voit que son sommeil est agité et qu'une larme a séché sur sa joue.

Et dans le sombre cirque désert sur le matelas gît un enfant attaché avec des chiffons avec des côtes cassées et une poitrine cassée.

De temps en temps, Edwards émerge de l'obscurité et se penche sur un petit acrobate.On sent que le clown est déjà entré dans la bande de frénésie, non sans raison sur la table on peut voir une carafe presque vide.

Tout autour est plongé dans l'obscurité et le silence. Le lendemain matin, le numéro du «garçon gutta-percha» n'était pas indiqué sur l'affiche - il n'était plus au monde.