L'histoire tragique de l'artiste Chartkov a commencé devant une boutique dans la cour de Schukin, où il a vu l'une des nombreuses peintures représentant des paysans ou des paysages et, après avoir donné le dernier homme à deux mains pour cela, il l'a ramené à la maison. Il s'agit d'un portrait d'un vieil homme en tenue asiatique, il semblait inachevé, mais saisi avec un pinceau si fort que les yeux du portrait semblaient vivants. À la maison, Chartkov apprend que le propriétaire est venu avec un quart, exigeant le paiement d'un appartement. Le chagrin de Chartkov, qui regrettait déjà les deux mandats et assis, hors de la pauvreté, sans bougie, se multiplie. Il pense, non sans bile, au sort d'un jeune artiste de talent, contraint à un modeste apprentissage, tandis que les artistes en visite «font du bruit avec leurs habitudes» et emportent pas mal de capitaux. À ce moment, son regard tomba sur le portrait, déjà oublié par lui - et complètement vivant, détruisant même l'harmonie du portrait lui-même, lui fit peur, lui donnant une sensation désagréable. S'endormant derrière les écrans, il aperçoit à travers les fissures un portrait éclairé par un mois, le regardant également. Dans la peur, Chartkov le rideau d'un drap, mais ensuite il semble avoir des yeux qui brillent à travers la toile, puis il semble que le drap soit arraché, enfin il voit que les draps sont vraiment partis, et le vieil homme a bougé et est sorti des cadres. Le vieil homme vient à lui derrière les écrans, s'assied à ses pieds et commence à compter l'argent qu'il sort du sac qu'il a apporté avec lui. Un paquet avec l'inscription "1000 pièces d'or" roule sur le côté, et Chartkov l'attrape inaperçu. Pressant désespérément de l'argent, il se réveille; la main ressent la lourdeur juste en elle. Après une série de cauchemars successifs, il se réveille tard et fort. Arrivé avec le propriétaire, ayant appris qu'il n'y a pas d'argent, il propose de payer avec son travail. Le portrait du vieil homme attire son attention et, en regardant la toile, il serre par inadvertance les cadres, - le paquet connu de Chartkov tombe avec l'inscription «1000 pièces d'or» sur le sol.

Le même jour, Chartkov paie le propriétaire et, consolant d'histoires sur les trésors, noyant le premier mouvement pour acheter des peintures et s'enfermer pendant trois ans dans l'atelier, loue un appartement luxueux sur Nevsky, enfile son dandy, fait de la publicité dans un journal ambulant et le lendemain, il emmène le client. Une dame importante, après avoir décrit les détails souhaités du futur portrait de sa fille, l'emmène quand Chartkov ne semblait que signer et était prête à saisir quelque chose d'important sur son visage. La prochaine fois, elle reste insatisfaite des similitudes manifestes, du jaunissement de son visage et des ombres sous ses yeux, et, enfin, elle prend pour portrait le vieux travail de Chartkov, Psyché, légèrement mis à jour par l'artiste agacé.

En peu de temps, Chartkov entre à la mode: saisissant une expression commune, il écrit de nombreux portraits, répondant à une variété de revendications. Il est riche, adopté dans les maisons aristocratiques, et il s'exprime durement et avec arrogance sur les artistes. Beaucoup de ceux qui connaissaient Chartkov auparavant sont étonnés de voir comment le talent qui était si visible au début pouvait disparaître en lui. C'est important, reproche à la jeunesse l'immoralité, devient un avare, et une fois, à l'invitation de l'Académie des Arts, quand il vient regarder la toile d'un de ses anciens camarades envoyés d'Italie, il voit la perfection et comprend tout l'abîme de sa chute. Il s'enferme dans l'atelier et se plonge dans le travail, mais est contraint de s'arrêter chaque minute à cause de l'ignorance des vérités élémentaires, dont il a négligé l'étude au début de sa carrière. Bientôt il fut submergé par une terrible envie, il commença à acheter les meilleures œuvres d'art, et ce n'est qu'après sa mort imminente d'une fièvre, liée à la consommation, qu'il devint clair que les chefs-d'œuvre pour l'acquisition desquels il utilisa toute sa grande fortune, il fut brutalement détruit. Sa mort est terrible: les yeux terribles du vieillard lui paraissaient partout.

L'histoire de Chartkov a eu quelques explications après une courte période lors d'une vente aux enchères à Saint-Pétersbourg.Parmi les vases, meubles et tableaux chinois, l'attention de beaucoup est attirée par le portrait étonnant d'un certain asiatique dont les yeux sont peints avec un art tel qu'ils semblent vivants. Le prix a quadruplé, puis l'artiste B. parle, déclarant ses droits spéciaux sur cette toile. À l'appui de ces mots, il raconte l'histoire de ce qui est arrivé à son père.

Après avoir décrit au début la partie de la ville appelée Kolomna, il décrit le prêteur d'argent qui y vivait autrefois, un géant d'apparence asiatique, qui est capable de prêter à quiconque le veut, de la niche d'une vieille femme à des nobles inutiles. Son intérêt semblait faible et les conditions de paiement étaient très rentables, cependant, avec d'étranges calculs arithmétiques, le montant à rembourser augmentait incroyablement. Le pire, c'est le sort de ceux qui ont reçu de l'argent des mains d'un sinistre asiatique. L'histoire d'un jeune noble brillant, dont le changement de caractère désastreux provoqua la colère de l'impératrice, se termina par sa folie et sa mort. La vie d'une beauté merveilleuse, pour le mariage avec lequel son élu a fait un prêt auprès d'un prêteur (pour les parents de la mariée ont vu un obstacle au mariage dans la situation bouleversée du marié), une vie empoisonnée en un an par le poison de la jalousie, de l'intolérance et des caprices, qui est soudainement apparu dans le caractère auparavant noble du mari. Même empiétant sur la vie de sa femme, le malheureux s'est suicidé. Beaucoup d'histoires moins marquantes, puisqu'elles se sont produites dans les classes inférieures, étaient également associées au nom de l'usurier.

Le père du narrateur, artiste autodidacte, sur le point de dépeindre l'esprit des ténèbres, a souvent pensé à son terrible voisin, et une fois qu'il vient lui-même et exige de peindre un portrait de lui-même afin de rester dans l'image `` comme vivant ''. Père reprend joyeusement la question, mais mieux il parvient à saisir l’apparence du vieil homme, plus ses yeux sont vifs sur la toile, plus la sensation devient douloureuse. Incapable de supporter l'aversion croissante pour le travail, il refuse de continuer, et les prières du vieil homme, expliquant qu'après sa mort sa vie sera préservée dans le portrait par un pouvoir surnaturel, l'effrayent complètement. Il s'enfuit, un portrait inachevé lui est apporté par le serviteur du vieil homme, et l'usurier meurt le lendemain. Au fil du temps, l'artiste remarque des changements en lui-même: ressentant de la jalousie pour son élève, il lui fait du mal, les yeux du prêteur apparaissent dans ses tableaux. Quand il est sur le point de brûler un terrible portrait, un ami le supplie. Mais même lui fut bientôt contraint de vendre son neveu; s'est débarrassé de lui et de son neveu. L'artiste comprend qu'une partie de l'âme de l'usurier s'est déplacée dans un portrait terrible, et la mort de sa femme, de sa fille et de son jeune fils l'a finalement assuré. Il place l'aîné à l'Académie des Arts et se rend au monastère, où il mène une vie stricte, à la recherche de tous les degrés d'altruisme possibles. Enfin, il prend le pinceau et écrit le Noël de Jésus pendant une année entière. Son œuvre est un miracle plein de sainteté. Mais à son fils, qui est venu lui dire au revoir avant de se rendre en Italie, il raconte bon nombre de ses réflexions sur l'art et, parmi certaines instructions, raconter l'histoire avec le prêteur d'argent, le conjure de trouver un portrait qui se promène et de l'exterminer. Et maintenant, après quinze ans de recherches futiles, le narrateur a finalement trouvé ce portrait - et quand lui, et avec lui la foule des auditeurs, se tourne vers le mur, le portrait n'est plus dessus. Quelqu'un dit: "Volé". Peut-être que tu as raison.