Le début du XVIIIe siècle. L'Angleterre, avec l'Autriche, la Prusse et d'autres pays, mène une guerre sans fin et épuisante pour l'héritage espagnol contre la coalition franco-espagnole. L'Angleterre est dirigée par la Reine Anna, volontaire et docile, qui ne prend pas de décisions sans consulter son entourage. En fait, les rênes sont entre les mains de Lady Churchill, duchesse de Marlborough. C'est une femme à l'esprit ferme, décisive et courageuse, sophistiquée dans les intrigues de palais. Son mari, le célèbre et avide maréchal Marlborough, commande l'armée anglaise et n'est pas du tout intéressé à mettre fin à la guerre, qui draine le trésor public, mais remplit avec succès ses poches.
Le parti Marlboro, c'est-à-dire le parti Whig, s'oppose à l'opposition conservatrice. Il est dirigé par Henry Saint-John, le vicomte Bolinbrock, un acteur politique enthousiaste qui respire profondément lors des sessions parlementaires houleuses, comme un marin anglais en mer. Jusqu'à vingt-six ans, il appréciait sans réfléchir la vie et dépensait sa fortune jusqu'à ce qu'elle s'épuise. Pour arranger les choses, il épouse une femme charmante avec un million de dot et un million d'humeurs et de défauts.
La vie conjugale devient vite insupportable, Bolinbrock rompt avec sa femme et s'intéresse passionnément à la politique. Sa femme appartient au parti Whig. Naturellement, il rejoint le parti conservateur. Il s'exprime au Parlement en faveur de la paix avec la France et publie des articles en colère sur la corruption dans l'armée dans son journal Examiner. Bolinbroke tente d'obtenir une audience avec la reine Anne pour l'ambassadeur de France Marquis de Torsi. Arthur Meshem, l'officier de garde du palais, peut l'aider.
Il y a deux ans, ce jeune noble provincial, perdu à Londres, est sur le point de se précipiter dans la Tamise car il n'a pas vingt-cinq guinées. Bolinbrock lui donne deux cents guinées et le sauve de la mort. Meshem espère transmettre à la reine une pétition pour un poste à la cour et un jour, il réussit presque à percer la foule dans la voiture lorsqu'un dandy laïque le pousse et clique sur son nez. Cependant, une pétition a été soumise et Mesham reçoit une invitation à un public, mais quand il se rend au palais, l'équipage du même dandy verse de la boue sur son seul caraco décent. Il semblerait que tout soit perdu, mais soudain un mystérieux mécène lui apparaît - il obtient la place de page de la Reine, puis le grade d'enseigne du régiment des Gardes et espère de nouvelles bonnes actions à la seule condition - il ne doit pas se marier.
Pendant ce temps, il est passionnément amoureux de la charmante Abigail, qui a servi dans une bijouterie jusqu'à la faillite de son maître. Maintenant, on lui promet une place à la cour, et la promesse vient également du mystérieux bienfaiteur, qui est la reine elle-même. Cependant, le rendez-vous dépend de la toute-puissante Lady Marlborough. Naive Abigail espère que Lady Marlborough l'aidera, car elle est sa cousine, la fille d'un cousin célibataire de Lady Marlborough. Bolinbrock explique à la fille que la trahison de la duchesse n'a pas de limite. Bolinbroke, Mesham et Abigail concluent une alliance défensive et offensive contre Lady Marlborough.
Bolinbrock prévoit que si Abigail obtient un siège à la cour, il pourra influencer la reine. Mesham doit notamment soumettre quotidiennement à la reine le journal "Fashionable People" - toutes les autres sources d'information sont exclues par le favori. Mesh commence à remettre à la reine les lettres du marquis de Torsi, envoyé de Louis XVI, et du journal «Examiner» avec un article révélateur de Bolinbrock contre le parti de Marlborough. Cependant, la duchesse intercepte des "investissements illégaux" et informe sarcastiquement Bolinbrock qu'il est entre ses mains - elle a acheté toutes ses dettes pour rien et a l'intention de le mettre en prison. Bolinbrock est ravi d'avoir un adversaire aussi digne et va porter un nouveau coup au Parlement.
Pendant ce temps, Mesham rencontre son délinquant de longue date dans le parc du palais et le tue en duel. Personne ne l'a vu, mais il encourt la peine de mort conformément à la dure loi sur les duels. Il doit courir. Bolinbroke parvient à transmettre à la reine une note dans laquelle il recommande soigneusement Abigail. La reine voudrait rapprocher d'elle la fille qu'elle aimait, mais la duchesse, craignant une influence étrangère, la convainc de l'opportunité d'un tel acte. Cependant, elle rapporte qu'elle a trouvé un moyen de donner le grade de capitaine à un jeune homme diligent, auquel la Reine a tourné son attention, Meshem. La reine est satisfaite du favori et oublie Abigail. La fille est désespérée.
La fortune sourit à nouveau à Bolinbrock - il devient l'héritier d'une énorme fortune, car le dandy tué par Meshem en duel est son cousin Richard, l'incarnation de la cupidité et de l'insignifiance, le plus cruel de ses créanciers. Les titres de créance ont été immédiatement remboursés, Bolinbrock est à nouveau propriétaire de la situation. Il exige une punition sévère du tueur, mais dès qu'il apprend d'Abigail qu'il parle de Meshem, il la convainc de ne pas s'inquiéter - il essaiera de ne pas le trouver. À ce moment, Mesh apparaît. Il n'a pas couru du tout, car il a été rattrapé par un messager avec une commande pour un nouveau rendez-vous. Il est prescrit d'être avec la reine. Le mystérieux mécène lui envoie les signes d'un nouveau rang: des pointes de diamant pour les axelbants. Abigail reconnaît les diamants qu'elle a elle-même vendus à Lady Marlborough lorsqu'elle était à la bijouterie. L'incognito du patron est révélé (Meshem à ce moment-là ne le sait pas), et Bolinbrock a l'occasion de porter un nouveau coup à son adversaire.
Abigail trouve une place sous la reine et devient immédiatement sa préférée. La reine se plaint du manque de liberté d'Abigail en tout et laisse vaguement entendre qu'elle est passionnée par un certain jeune officier. Ignorant qu'Abigail offre son aide à la reine. Bolinbroke est finalement admise à la reine et essaie de la toucher avec des histoires sur les désastres du peuple, sur les difficultés et les victimes causées par la guerre. Elle manque franchement et ne ressuscite que lorsqu'elle rapporte que la duchesse est intéressée à poursuivre la guerre, ce qui maintient son mari dans l'armée et lui permet de s'adonner à de doux plaisirs avec Meshem. La reine est furieuse. Alors Bolinbrook découvre qu'elle aime aussi Mesham.
La duchesse annonce à Meshem qu'elle a l'intention de lui confier une mission importante et demande à venir la voir après la réception du soir de la reine. Par inadvertance, elle prend conscience que c'est Meshem qui a tué Richard Bolinbroke. La reine décide également de prendre rendez-vous avec Meshem et au moment de la réception doit donner un signe: en présence d'invités, elle se plaindra de la chaleur et demandera à Mesham un verre d'eau. Bolinbroke informe la duchesse qu'une certaine noble dame est sur le point de prendre rendez-vous avec Meshem. En échange de ces informations, il reçoit une invitation au tribunal du marquis de Torsi. La duchesse est désagréablement intriguée. Lors d'un jeu de cartes, auquel le marquis de Torsi a été admis de façon inattendue par tous, la reine demande à Meshem de lui donner de l'eau. La duchesse est complètement confuse et fait erreur après erreur. Au lieu de Meshem, elle sert un verre d'eau et la renverse sur la robe de la reine. La reine est en colère, ils échangent des barbes. Le résultat est la démission de la duchesse. Mais elle n'abandonne pas. Grâce à ses partisans, elle parvient à convaincre la reine qu'elle aime non pas Meshem, mais un tout autre. La reine est prête à lui pardonner. Bolinbroke clarifie une autre idée fausse. La duchesse jure de déshonorer la reine. Meshem apporte à la Reine des papiers de signature sur la dissolution du Parlement et la nomination de Bolinbroke comme ministre. Un bruit terrible le fait se cacher sur le balcon. La duchesse apparaît, accompagnée d'une foule de courtisans et découvre Meshem dans les quartiers privés de la reine. Abigail tombe à genoux et s'excuse d'avoir accepté secrètement Meshem de la reine. Bolinbrock ajoute que l'accusé du meurtre Mesh est venu dire au revoir à sa femme - Abigail Churchill. La Reine, après une brève confusion, pardonne à Abigail et Meshem et annonce la nomination de Bolinbroke comme ministre et le début des pourparlers de paix avec la France. Ainsi, le Lord et Lady Marlborough sont renversés, le monde est fait - et tout cela grâce à un verre d'eau, comme le dit Bolinbrock.
