Le roman en trois livres, saturé d'extraits de véritables textes égyptiens antiques, à côté des réalités modernisées de la vie sociale d'un passé lointain, commence par une introduction dans laquelle l'auteur expose son point de vue sur l'histoire de l'État égyptien antique: «L'Égypte a prospéré tandis que le peuple monolithique, les rois énergiques et les prêtres sages travaillé ensemble pour le bien commun. <...> Et quand <...> le luxe asiatique qui a pénétré le pays a absorbé l'énergie des pharaons et la sagesse des prêtres, et ces deux forces ont commencé une lutte entre elles pour le monopole du vol du peuple, <...> la lumière de la civilisation qui brille sur le Nil depuis des milliers d'années ".

XI siècle avant JC e. Au cours de la trente-troisième année de son règne couronné de succès, le pharaon Ramsès XII proclame son fils de vingt-deux ans, Ramsès, comme héritier du trône. Ayant reçu le titre convoité, le prince - un beau jeune homme au visage presque féminin - demande à le nommer chef du corps de Menfi. Père accepte de le faire si Ramsès se montre bien dans les manœuvres, au cours desquelles il commandera une partie de l'armée. Le ministre de la Guerre Herichor, le grand prêtre du temple d'Amon, un homme de plus de quarante ans de construction puissante, fermé et silencieux, le surveillera. Pendant les manœuvres, tout le monde est étonné de la connaissance, de l'énergie et de la prévoyance, de l'endurance et de la simplicité de l'héritier qui, méprisant le luxe, chevauche à califourchon sur les vêtements d'un simple officier.

La route le long de laquelle l'armée se déplace est traversée par deux scarabées sacrés. Herihor exige que les étagères les contournent, faisant un grand détour par le désert. Ramsès est obligé d'accepter, bien qu'il ne cache pas sa colère: tout le monde en Egypte est commandé par des prêtres! A cause d'eux, le pays se raréfie, l'armée s'effondre, les peuples conquis sont insolents. Mais, en montant sur le trône, Ramsès transformera les prêtres en leurs fidèles serviteurs et prendra possession de leur trésor, qui est beaucoup plus riche que le trésor du pharaon. «Seuls les seigneurs qui obéissaient aux dieux et aux prêtres restaient dans la mémoire humaine; le reste est oublié », remarque le scribe d'Hérihora, le prêtre Pentuer, un mince ascète qui vient du peuple, mais grâce à ses capacités exceptionnelles, occupe une fonction publique importante. Pendant tout ce temps, le Pentuer pleure le sort des gens ordinaires et veut l'aider.

Lors des manœuvres, Ramsès rencontre la jeune juive Sarah et, choquée par sa beauté, achète la fille à son père Gédéon.

De retour à Memphis, Herihor ne conseille pas au pharaon de soixante ans de donner au jeune homme le corps de Menfi: l'héritier est encore trop jeune et chaud, bien qu'il admire le célèbre commandant Nitagoras avec son courage.

N'ayant pas reçu le corps, Ramsès est furieux. Il sait: c'est l'œuvre d'Hérichor! Les prêtres ont enseigné le prince lui-même, et il connaît leur fierté insatiable et leur soif de pouvoir!

La mère de Ramsès, la majestueuse beauté de quarante ans Tsarina Nicotris, est en colère: comment oser l'héritière de faire d'une juive sa première concubine?! Et est-il vraiment l'ennemi des prêtres? Comment va-t-il gouverner l'Egypte sans eux? Pendant de nombreuses années, le pharaon avec leur aide a évité les guerres ... Ramsès pense qu'une guerre réussie enrichirait rapidement le trésor. Dans l'intervalle, afin de donner la récompense promise à ses soldats, le prince, dans des conditions monstrueuses, a emprunté de l'argent à un prêteur - le Phoenician Dagon.

Impulsif et têtu, mais sage et juste, Ramsès voit les désastres du peuple, l'arbitraire des fonctionnaires - mais jusqu'à présent, rien ne peut changer. Pour la première fois, il sent «qu'il existe une sorte de pouvoir qui signifie infiniment plus que sa volonté: les intérêts de l'État, auxquels obéit même le tout-puissant pharaon. <...> L'État est <...> quelque chose de plus grandiose que la Pyramide de Khéops, plus ancienne que le Sphinx, plus indestructible que le granit. " Et pourtant, Ramsès décide de soumettre les prêtres et d'établir son propre ordre dans l'État!

Quelqu'un répand des rumeurs sur la bonté de l'héritier. Les gens l'adorent. Pharaon nomme son fils gouverneur de la Basse-Égypte et demande à comprendre pourquoi de moins en moins d'impôts vont au trésor. Mais le jeune homme se noie dans les montagnes de plaintes, de factures et de rapports. Il est horrifié: si les gens découvrent à quel point le prince est impuissant dans le rôle de souverain, il ne peut que mourir. Il ne peut pas vivre sans pouvoir! Le prêtre Mentsesufis explique à Ramsès que seuls les prêtres sages connaissent le secret du gouvernement. Et Ramsès comprend avec indignation: pour rejoindre ce secret, il devra incliner la tête devant les prêtres. Il est de plus en plus agacé par la foule encrassée, et il se rend compte que seule l'aristocratie est la classe avec laquelle il partage les mêmes sentiments.

Aux trois plus grands prêtres égyptiens - Mephres, Herichorus et Pentuer - est Beroes, le grand magicien, prophète et sage de Babylone. Les Égyptiens penchent la tête devant leur frère aîné, et il interdit à l'Égypte de se battre avec l'Assyrie pendant dix ans: les étoiles disent que les Assyriens vaincront les Égyptiens. Il vaut mieux donner aux Assyriens sous le règne de l'Egypte Phénicie. Les prêtres babyloniens feront en sorte que le roi d'Assyrie envoie prochainement une ambassade en Egypte ...

Marchands phéniciens astucieux - Dagon, Rabsun et le prince à barbe grise Hiram, ayant entendu parler du fait que leur patrie peut être donnée aux Assyriens, sont horrifiés: c'est la ruine! Par l'intermédiaire de son débiteur Ramsès, Dagon doit perturber les plans des prêtres, empêcher la conclusion d'un accord entre l'Assyrie et l'Égypte et les forcer à se battre. Et Ramsès doit glisser le Kama phénicien à la prêtresse de la déesse Ashtoret. Bien sûr, c'est un blasphème, mais la prêtresse qui l'a commis peut mourir plus tard, et Sarah doit également être retirée afin de ne pas interférer ...

Cherchant à connaître le secret du gouvernement, Ramsès pieds nus, dans un torchon de pèlerin, vient la nuit au temple de la déesse Hator près de la ville de Bubast. Dans le temple, le prince apprend le pouvoir des dieux et pendant de nombreux jours avec zèle et foi se livre à de pieuses épreuves. Pentuer raconte solennellement au jeune homme la grandeur passée de l'Égypte et son déclin actuel. La tombe du pays a été sa guerre victorieuse! De nombreux agriculteurs ont péri dans les campagnes et parmi ceux qui ont survécu, tous les fonctionnaires pressés ont pressé tous les jus. Alors maintenant, il n'y a personne pour payer des impôts! Voici le désert sur une terre fertile! Il est nécessaire d'alléger la situation du peuple - sinon l'Égypte périra. Le pays a besoin de paix et les paysans ont besoin de prospérité.

En arrivant à Bubast, Ramsès découvre que le trésor est à nouveau vide. Il prend de l'argent au prince Hiram, qui lui dit que la Phénicie est donnée aux anciens ennemis des Égyptiens - les Assyriens. Les prêtres ont peur que si la guerre commence, le pharaon vaincra l'Assyrie, prendra sa richesse infinie et deviendra fort et puissant. Et puis les prêtres ne peuvent pas le supporter, murmure le jeune Hiram choqué.

La nuit, il conduit Ramsès au temple phénicien de la déesse Ashtoret, où "la cruauté est assise sur l'autel et la débauche la sert". Dans le temple, ivre de chansons d'amour, Ramsès voit d'abord son double, puis - une femme nue avec un bandage d'or sur les hanches - la belle prêtresse Kama. Si elle connaît l'amour, alors la mort l'attend. Comme cette fille est inaccessible, Ramsès tombe follement amoureux d'elle (il a depuis longtemps refroidi pour la douce Sarah). Mais, revenant à lui-même, il apprend que Sarah a donné naissance à un fils.

L'ambassadeur assyrien Sargon arrive à Bubast et commence à harceler Kama. L'ayant détesté, Ramsès décide fermement de se battre avec l'Assyrie. En attendant, il admire son fils, terriblement fier de sa paternité. Mais les Phéniciens détruisent rapidement cette idylle, rendant à nouveau Ramsès jaloux de Kama. Le double de Ramsès, le grec Lycon, est passionnément amoureux d'elle, que la prêtresse menteuse et avide méprise profondément.

Excitée, Sarah explique à Ramsès comment les Phéniciens intelligents profiteront de la guerre, vendant à des prix exorbitants à la fois à l'Égypte et à l'Assyrie, achetant le butin à moindre coût, et s'enrichiront lorsque les deux pays en guerre seront ravagés.

Les Phéniciens donnent Ramsès Kama. Elle enroule l'hystérie et exige que Ramsès expulse Sarah du palais avec son salaud juif. Choqué Ramsès court vers Sarah, et elle admet que le vrai nom du bébé est Isaac. Les sacrificateurs commandèrent donc, décidant de le faire roi d'Israël. Ramsès est furieux. Son fils a été volé! La haine de Tsarévitch envers les prêtres augmente. Il fait de Sarah une servante de Kama, mais envoie ensuite une douce juive avec un enfant dans une maison du jardin.

Pour faire plaisir aux Assyriens, le pharaon dissout quatre régiments libyens à la demande des prêtres. Les Libyens volent l'Egypte. Appelant les prêtres traîtres, Ramsès, par ordre du pharaon, détruit les gangs libyens. Mais Mefres ne pardonnera jamais aux insultes du prince,

Et Kama est horrifiée: après lui avoir jeté un beau voile, les adhérents de la déesse Ashoret ont infecté la prêtresse apostate de la lèpre. Lycon se rend à Kama. Afin de se venger de Ramsès, qui lui avait pris sa bien-aimée, Lycon, à l'instigation d'un méchant phénicien, tue son fils Sarah et s'enfuit avec Kama. Tout le monde pense que Ramsès a tué le bébé. Folle de chagrin, Sarah prend tout le blâme sur elle et la malheureuse femme est jetée en prison. Méphres essaie de faire admettre à Sarah que le tueur est Ramsès: dans ce cas, il ne deviendra jamais pharaon. Pendant ce temps, le chef de la police et Hiram saisissent Kama et Licon. Espérant que les prêtres la guériraient, Kama leur dit que Lycon avait commis le crime. Méphres laisse le maléfique grec chez lui, Kama est emmené dans le désert chez les lépreux et Sarah meurt de chagrin.

Au moment de son triomphe, le vainqueur des Ramsès libyens apprend la mort de son fils et de Sarah. Le prince choqué revient à Memphis. En chemin, au pied du sphinx, un jeune homme apprend la mort de son père.

Dans le palais, ils accueillent le pharaon Ramsès XIII. "Je ne suis pas prêtre, je suis soldat!" - il déclare. Le peuple se réjouit et sait, les prêtres pleurent. Les plus hauts dignitaires font rapport à Ramsès: l'armée est petite, il y a des émeutes de la faim dans le pays, le trésor est vide - presque tout est allé faire un don aux temples. Pentuer conseille de payer les gens pour le service communautaire et de donner à chaque paysan un terrain. Mais ce n'est pas du tout comme la noblesse. Et le peuple s'attend à ce que le nouveau pharaon assouplisse sa position et grogne devant le pouvoir des prêtres. Ramsès est en colère: tout le monde veut un changement pour le mieux, mais dès qu'il commence à faire quelque chose, ses mains sont immédiatement attachées!

Et pourtant, ayant expulsé du palais une foule d'hommes de main-courtisans et s'étant retiré des affaires d'Hérichor, Ramsès travaille du matin au soir. L'armée grandit et se renforce. Les exercices ont lieu. Toute l'Égypte semble prendre vie. Mais le trésor est vide. Les prêtres ne donnent rien. Dagon aussi: toute la Phénicie économise de l'argent pour payer les Assyriens. Ramsès comprend: sans argent, il périra. Mais Hiram, venant secrètement à Ramsès, promet de lui prêter une énorme somme si Pharaon permet aux Phéniciens de relier la Méditerranée et la Mer Rouge à un canal. Les prêtres, bien sûr, sont contre - ils ont peur que le canal n'enrichisse pas le pharaon. Hiram a rapidement présenté Ramsès au prêtre Samont, qui connaissait de nombreux secrets sacerdotaux. Samont est très intelligent et ambitieux, mais les prêtres ne lui permettent pas de se lever, et il est maintenant prêt à renverser toute la caste sacerdotale. Considérant le contrat avec l'Assyrie honteux, Samont promet d'obtenir des preuves de la trahison des prêtres, le pharaon traduira alors Méphres et Hérichor en justice et trouvera le chemin vers les innombrables richesses stockées dans le trésor des prêtres - le célèbre Labyrinthe. Bientôt, Samontu obtiendra le plan de ce bâtiment.

Après l'enterrement de son père, Ramsès parcourt l'Égypte. Le peuple adore Pharaon, sachant devant lui servilement, les prêtres se prosternent. Seuls Méphres et Hérichor sont inflexibles. A leur instigation, les temples exigent toutes les dettes du pharaon, et le peuple des prêtres murmure aux paysans que Ramsès a permis de ne pas payer d'impôts. Herihor parle avec mépris de Ramsès - un garçon gâté qui donne des ordres, sans réfléchir à la façon de les mettre en œuvre ou aux conséquences. Et Herichor règne toujours, et il a plus de pouvoir que Pharaon! Les prêtres ont une richesse énorme et une excellente organisation. Soit Pharaon sera avec les prêtres, soit ils se passeront de lui. Après tout, ils ne se soucient que du bien de l'État!

Le peuple de Ramsès incite le peuple à attaquer les temples. Pharaon lui-même, sous prétexte de protéger le Labyrinthe de la foule, va y introduire ses soldats et capturer le trésor. Herihor provoque la foule, la cherchant à prendre d'assaut les temples quelques jours avant l'échéance fixée par le pharaon, à un moment où cela profite à Herihor lui-même. Et Mefres veut devenir le Gardien des trésors du Labyrinthe et mettre sur le trône le double de Ramsès - Lycon. Il se révèle également clairvoyant: regardant dans une boule noire, il apprend que Samont erre dans le Labyrinthe. Bientôt, il a été suivi par Méphres et les gardes au trésor. Samonta prend du poison et les gardes fanatiques décident de retirer Méphres et Licon: ils semblent aussi avoir un plan Labyrinthe ...

Le jour prévu par Herihor, la foule se précipite pour briser les temples - et là commence une éclipse solaire, dont le prêtre a été averti par le pauvre sage Menes. Les gens hurlent d'horreur. Hérihor en vêtements solennels prie à haute voix les dieux pour épargner les perdus, et la foule loue avec enthousiasme leur sauveur. Les prêtres ramassent les rênes tombées des mains de Ramsès. Le chef de la garde, Thoutmosis, la chérie du pharaon, tente d'arrêter Hérihor et Méphres (Hiram a finalement apporté des lettres prouvant leur trahison), mais l'agent Annan, se faisant passer pour un fidèle serviteur de Ramsès, tue Thoutmosis dans le dos. Méphres met un couteau dans la main de Lycon et envoie le Grec dans le jardin du Pharaon. Et l'instant d'après, les gardes du labyrinthe tuent Méphres et partent à la poursuite de Lycon. Mais il parvient à se précipiter vers Ramsès, qui a quitté le pavillon de son amant actuel - l'épouse de Thoutmosis, une noble beauté d'Hébron. Ramsès tourne le cou de Lycon, mais le Grec dans un spasme mourant met un couteau dans l'estomac du Pharaon. Fermant la blessure, Ramsès convoque un soldat, veut les conduire aux prêtres - et meurt dans les bras des officiers.

Le pouvoir passe immédiatement à Herichor. Il pacifie les émeutes, facilite la vie du peuple, veille à ce que les juges soient justes et les prêtres justes, patronnent les étrangers, notamment les marchands phéniciens, et concluent un accord avec l'Assyrie, sans lui donner cependant la Phénicie, et reconstitue le trésor avec une partie des trésors du Labyrinthe. L'Egypte est en plein essor. Les gens louent Herihor et réprimandent le garçon Ramsès, ayant déjà oublié que Herihor n'a réalisé que ses plans. Herichor épouse la reine Nicotris et les nobles le proclament premier pharaon de la nouvelle dynastie.

Et le pauvre sage Menes sourit: après tout, les gens vivent seuls et vivent - malgré le changement de dynasties, la guerre et les cataclysmes. Ce peuple, c'est l'État! Et pour qu'il soit heureux, les sages doivent travailler ...