Yablonsky (agent secret de la police secrète) arrive à Saint-Pétersbourg; il rencontre Sudeikin, l'inspecteur de la police secrète. Récemment, à Kharkov, Yablonsky a extradé Vera Figner à la police (elle a été arrêtée, amenée à Saint-Pétersbourg et "montrée" à Pleve, directeur des services de police, Orzhevsky, commandant du corps de gendarmerie et D. Tolstoï, ministre de l'Intérieur). Yablonsky demande une audience avec le ministre (Tolstoï) et le souverain; Sudeikin attend plusieurs prix pour lui-même.
Sergey Degayev, un révolutionnaire, vient à Saint-Pétersbourg; il se souvient de son enfance à Moscou, de son frère cadet Volodya (maintenant il vit à Saratov), de sa sœur Lisa (elle étudie au conservatoire), de sa femme Lyuba. Lorsque Degayev arrive chez sa sœur, il rencontre son amie Nikolaï Blinov, étudiante à l'Institut minier. Blinov, lui aussi, est engagé dans un travail révolutionnaire - il montre à Degayev une «colombe» - un sous-officier qui transfère les notes des détenus de la forteresse Pierre et Paul à la liberté. Degayev est à des réunions secrètes avec les frères Karaulov, où il rencontre le poète Yakubovich et d'autres révolutionnaires - Flerov, Kunitsky, Yuvachev. L'adjudant Yuvachev a rappelé ses rencontres avec Degayev à Odessa - il a appelé à la terreur, ce qui a provoqué une protestation de Yuvachev; en outre, l'enseigne était gardée par les arrestations "dans le sillage de Degayev". Degayev envoie sa sœur à Moscou et Blinova en voyage en Russie avec des ordres secrets.
Le directeur du département de police de Pleve reçoit l'agent Jablonski; secrètement, derrière les rideaux, il y a le procureur en chef de Pobedonostsev, qui s'intéressait à l'agent Yablonsky. L'agent assure le directeur Pleve qu'il n'est pas guidé par des considérations de carrière ou non commerciales; il estime que les actions de la faction terroriste devraient être supprimées. Pleve rappelle des préoccupations pratiques - le couronnement approche à grands pas, la possibilité d'une tentative de souveraineté devrait être mise en garde. Yablonsky «ne peut pas donner de garanties», lui dit Pleve.
Sudeikin à Moscou - vérifie l'état de préparation au couronnement; Lisa Degayeva à Moscou cherche un travailleur Neil Sizov (elle a une note de lui de son frère Sergey), mais, ne l'ayant pas, donne la lettre à sa mère; le couronnement se déroule sans excès.
Neil Sizov vit près de Moscou avec le père de son épouse Sasha. Il était serrurier et tourneur qualifié, auparavant, avec son frère aîné Dmitry, il travaillait dans des ateliers ferroviaires. Les Sizov ont commencé à intercéder pour les travailleurs offensés, ils ont été arrêtés - Neil a réussi à s'échapper, et le chef de la liste des personnes recherchées à Moscou, Skandrakov, a commencé à persuader Dmitry de coopérer. Poussé au désespoir, Dmitry se précipite vers Skandrakov avec un couteau, et il saute par la fenêtre; Skandrakov après un certain temps récupéré de sa blessure, et Dmitry, qui s'est cassé la colonne vertébrale, décède dans un hôpital de la prison. Après de longues errances dans l'hébergement de nuit à Moscou, Neal s'installe avec le monteur de lignes Fedor, le père de Sasha.
Volodya Degayev sert à Saratov, est sous surveillance policière secrète; Blinov vient à Saratov, fait la connaissance de Volodya.
Dans la conversation entre Sudeikin et Pleve, l'idée d'assassiner le ministre Tolstoï surgit. Sudeikin partage ce plan avec Yablonsky. Une tentative est en cours sur Tolstoï; Neil Sizov fabrique des obus: il est aidé par Volodya Degayev, qui a été transféré à Saint-Pétersbourg.
Degayev arrive à l'étranger, rencontre Tikhomirov et Oshanina - des révolutionnaires de la vieille garde. Avant cela, Tikhomirov, l'un des révolutionnaires arrivés à Paris, a fait part de ses soupçons sur Degayev. Lors d'une confrontation avec Degayev, elle a confirmé ses accusations et Tikhomirov était convaincu de son exactitude. L'allemand révolutionnaire Lopatin arrive illégalement à Saint-Pétersbourg sous le couvert de l'Anglais Norris. Il apprend que partout où Blinov, l'émissaire de Degayev, a été arrêté. Un seul ami Derpt de Blinov, qu'il n'a pas dit à Degayev, est resté en liberté. Dans une conversation avec Degayev, Lopatin a découvert toute la vérité: Degayev et l'agent secret Yablonsky sont une seule personne.
Pour se justifier en partie aux yeux des révolutionnaires, Degayev-Yablonsky organise le meurtre de Sudeikin. Après cela, il part à l'étranger - les révolutionnaires lui ont promis de lui sauver la vie. Là, à Londres, Volodya Degayev apparaît, les frères naviguent vers l'Amérique. Blinov, incapable de supporter les soupçons de trahison (il ne connaît pas l'exposition de Degayev), se précipite du pont vers la Neva et meurt.
Le commandant Skandrakov a été invité de Moscou chez Sudeikin - il devra enquêter sur le meurtre d'un inspecteur de police. Progressivement, plusieurs suspects sont arrêtés - Stepan Rossi, Konashevich, Starodvorsky. À Moscou, Flerov et Sizov sont arrêtés. Le provocateur de la cellule persuade Sizov de tuer le procureur de Moscou Muravyov et lui tend même une arme à feu; la tentative a été organisée par Muravyov lui-même, à ses propres fins. Skandrakov convainc Stepan Rossi de donner les noms des deux personnes qui ont participé au meurtre de Sudeikin. De retour en Russie, Lopatin est retrouvé et arrêté. Arrestation de Pyotr Yakubovich.
Pleve charge Skandrakov de se renseigner sur les liens de l'ancien ministre des Affaires intérieures Loris-Melikov et de l'épouse morganatique d'Alexandre II, la princesse Yuryevskaya, avec l'émigration révolutionnaire, en particulier avec Tikhomirov. Le deuxième ordre est de voler ou d'attirer Tikhomirov jusqu'à la frontière allemande, où il sera extradé vers le gouvernement russe. Skandrakov arrive à Paris, où il rencontre des agents de la police russe, Landezen et Rachkovsky.
Tikhomirov était fatigué et déçu - le mouvement révolutionnaire a été vaincu, c'était fini. Son fils Sasha était gravement malade, il souffre de méningite; le médecin prévient que huit patients sur dix meurent de cette maladie. Mais Sasha se remet progressivement et, ne croyant pas auparavant, Tikhomirov se rend à l'église orthodoxe, où il prie avec émotion. Après le rétablissement de son fils, la famille Tikhomirov s'est installée dans la banlieue de Paris La Rancy.
Skandrakov illustre les lettres de Tikhomirov et découvre que Tikhomirov a été déçu par l’activité révolutionnaire. Après le rapport écrit de Skandrakov au département de police et la lettre de Tikhomirov à V.K.Pleve demandant la permission de rentrer en Russie, l'ancien révolutionnaire a reçu la plus haute pétition et la permission de rentrer, cependant, sous une surveillance policière de cinq ans. Tikhomirov publie la brochure Pourquoi j'ai cessé d'être révolutionnaire; intelligent Skandrakov comprend l’importance des pensées de Tikhomirov et son rejet de ses anciennes condamnations, mais la sincérité de l’ancien révolutionnaire est suspecte au sein du gouvernement russe.
Lors d'une session du tribunal militaire, Lopatin prononce le dernier mot; la condamnation est une fatalité - la peine de mort par pendaison. Ses camarades - Yakubovich, Starodvorsky et d'autres - ont également été condamnés à la pendaison. Mais l'empereur Alexandre III fait preuve de miséricorde - la peine de mort a été remplacée par la réclusion à perpétuité à Shlisselburg.
Neil Sizov condamné à dix ans de travaux forcés. Afin de le «protéger de l'influence corruptrice des criminels d'État», il a été placé parmi les criminels, avec un lot dont il a été emmené à Odessa en train, et de là à Sakhaline par mer. Le navire s'est presque noyé au large des côtes de Sakhaline - la pierre de danger, sur laquelle le navire s'est coincé, l'a sauvé. Les gens ont été chargés sur des bateaux et transportés à terre. Il est vite devenu évident pour Neal que le régime des travaux forcés - une séparation du "monde libre" - était la même toute-puissance d'un pot-de-vin, la même hiérarchie, la même tromperie, la même discorde nationale ...
Lopatin a d'abord assourdi la nouvelle de l'abolition de la peine de mort pour lui et ses complices; à Shlisselburg, il se sentait comme dans une tombe silencieuse. Le gardien Sokolov, surnommé Hérode, ne sert pas, mais par plaisir sadique, tourmentant les prisonniers. Il a également des instructions. Il semble qu'il n'y ait pas d'issue et qu'il n'y en aura pas, le pouvoir des Hérodes et les instructions sur toute la Russie sont infinis. «Mais écoute ... Entends-tu comment Ladoga et Neva fredonnent et éclaboussent? Écoutez Vous entendez quelque chose qui n'est pas donné pour écouter les Hérodes. Et tel, devant lequel les instructions ne sont pas dominantes. »
