Dans la ville de T., sur la misérable et sale rue Rasteryaeva, vivent de nombreux pauvres: petits fonctionnaires, bourgeois, artisans. Parmi eux, le jeune maître pistolet Prokhor Porfyrych. Il est «du noble»: le fils illégitime d'un gentleman, un officier de police. Mais l'origine n'a pas facilité la vie de Prokhor. Glafira, la mère de Prokhor, a été "réduite" par le maître aux cuisiniers, et le garçon a été envoyé en formation de maître ivrogne, où il a dû endurer la faim et les coups. Puis Prokhor a essayé de faire des affaires avec son ami, mais après une querelle ivre a rompu les relations avec lui et a commencé à travailler seul.
Prokhor Porfirych considère que tous les autres artisans ne sont pas à la hauteur de lui-même, les méprisant pour l'ivresse et l'ignorance (et ces défauts leur sont vraiment particuliers: l'absence de tout intérêt pour la vie et la pauvreté désespérée poussent une personne dans une taverne). Porfirych lui-même est sobre et prudent. Il n'est pas pressé d'apporter l'argent qu'il a gagné au tselnik. Prokhor Porfyrych rêve de devenir riche en utilisant à ses propres fins la «demi-sagesse» et la «cuisson excessive» universelles (du mot «kaby»).
Le vieux maître, père de Prokhor, décède. Le fils tire tous les avantages possibles de sa mort: il construit certaines choses et hérite encore plus qu'il ne devrait. Après cela, il achète un sou pour sa maison à une vieille femme folle, trompant sa propre mère, car il a dû acheter une maison pour sa. Prokhor Porfyrych acquiert un cuisinier et apprenti ivrogne du nom de Krivonogov, qui fait la plupart du travail pour lui. Porfirych profite de diverses manières des gens qui l'entourent. Il achète pour rien les produits de ces maîtres qui ont un besoin urgent d'argent pour obtenir la gueule de bois. Il enlève Lubkov, le commerçant de bonne humeur et stupide (achète moins cher à Lubkov, vend plus cher), ne dédaigne pas Porfirych et se fait flatter: il trouve une «demoiselle» pour Kapiton Ivanitch, le propriétaire de l'aciérie, et pour cela, il a la possibilité de lui vendre ses armes à bon prix.
Pendant son temps libre, Prokhor Porfyrych rend visite à ses connaissances, parmi lesquelles Yegor Matveich Bogobortsev et le général Kalachov. Bogobortsev est indifférent à tout sauf aux poules reproductrices. Et tout le monde, y compris Porfirych, considère le général Kalachov comme un homme particulièrement féroce, alors qu'il s'agit simplement d'un malentendu. Le général essaie de donner au moins un peu d'ordre et de sens à la vie, ce qui provoque l'horreur et le rejet dans sa famille. Il veut, par exemple, abattre un petit arbre qui détruit les arbres du jardin environnant - la femme croit que son mari, malgré elle, veut couper son arbre préféré.
Une autre «personnalité remarquable» de la rue Rasteryaeva est le commis militaire Khripushin, qui est connu comme un «médecin» dans la ville. En fait, il se donne comme «médecin» pour visiter beaucoup de maisons, passer un verre partout et avoir des conversations. Khripushin ne peut pas rester à la maison: une femme schismatique pugnace le chasse. Il entre souvent dans Tomilinsky Lane et rend visite à la famille Preterpeev. Les conjoints Artamon Ilyich et Avdotya Karpovna Preterpeeva gèrent économiquement l'économie, économisant la dot pour les filles. Ils vivaient en parfaite harmonie jusqu'à ce que l'épouse décide de donner les Jeux olympiques à la fille aînée dans un pensionnat. La fille "éduquée" a commencé à lutter pour la vie sociale, les trois sœurs cadettes l'imitent. Les parents ont fait plaisir à leurs filles jusqu'à ce que leur ménage tombe complètement en déclin. Cependant, non seulement ils doivent endurer la pauvreté: les jeunes Preterpeev sont devenus l'objet de calomnies et de ridicules pour tout le monde autour d'eux. Avec chagrin, le père de famille commence à boire, tombe malade et meurt bientôt.
Un responsable de Tolokonnikov vivant sur la rue Rasteryaeva attire l'attention sur les Preterpeev. Il devient leur bienfaiteur: envoie de la nourriture, donne des cadeaux. Les Preterpeev pensent qu'il veut épouser l'une des jeunes filles. Mais ce n'est pas le cas: Tolokonnikov veut simplement être impressionné devant lui, être craint. Il a peu de pouvoir sur son cuisinier - il veut le même pouvoir sur les Preterpeev. Pour ce faire, il décide même de louer leur maison. Les Preterpeev l'apaisent de toutes les manières, et son traitement à leur égard devient de plus en plus sans cérémonie et oppressif. Il organise constamment des scènes pour la famille malheureuse, alors sa vie continue dans la peur constante de Tolokonnikov. Enfin, les Preterpeev commencent à se rebeller: ils invitent un autre ami à venir le voir. Tolokonnikov les repousse furieusement et prend tous ses cadeaux. La famille Preterpeev est à nouveau dans la pauvreté, et le Tolokonnikov épouse une fille laide dont le principal avantage est d'être «intimidée», c'est-à-dire qu'elle a peur de la vie au dernier degré.
Les habitants de la rue Rasteryaeva se méfient des livres. Ils considèrent instructif le sort d'un orphelin nommé Alifan. Ayant appris l'alphabet avec beaucoup de zèle, il a lu le livre «Captain Cook's Journey». Le livre l'a beaucoup impressionné. Alifan colporte de petites choses (et un gars distrait et rêveur ne sait pas faire du commerce) et parle à tout le monde du capitaine Cook. Ces histoires font de lui une risée universelle. Il est connu pour être fou.
Mais néanmoins, toute l'éducation que les Rasteraevites méprisent. Ainsi, ils respectent grandement Pelagia Petrovna Balkanova, ou Balkanikh, qui est très versé dans les questions d'église. Balkanikha est une femme respectable et sévère. Le mari avait extrêmement peur d'elle. Il y a une rumeur dans la ville qu'il est mort de peur quand sa femme l'a trouvé en train de manger de la confiture en secret. Pour le veuf Balkanikha, le commerçant Drykin, qui s'est enrichi d'une certaine matière noire, l'a saisi. Ayant découvert un esprit extraordinaire dans les Balkans, Drykin a eu peur et a épousé une jeune Nenila. Après le mariage, Drykin a immédiatement "pacifié" l'épouse obstinée.
Elle est devenue complètement soumise, mais a doucement commencé à détester son mari. Lorsque Drykin est devenu aveugle, Nenila a ressenti la liberté. Elle ne s'occupe pas de l'agriculture, dépense de l'argent pour les tenues et combat son mari. Balkanikha va rendre visite aux conjoints Drykin et les dispute encore plus.
L'un des habitants de Balkanikha est le chauffeur de taxi Nikita. La maîtresse le guide constamment sur le vrai chemin. À chaque fois, Nikita promet sincèrement de s'améliorer et de ne plus se saouler, mais rien ne vient de ces bonnes intentions.
Le fils adoptif de Pelageya Petrovna, Kuzka, grandit. Il est «nourri et bercé», rien n'intéresse son âme ennuyée. À dix-sept ans, Kuzka est stupide, comme un enfant. Une fois, Kuzka et Prokhor Porfirych partent en pèlerinage vers le village voisin du 3ème. Là, Kuzka boit un quart de bière pour un pari et meurt par habitude. Et Prokhor Porfirych, en pèlerinage, trouve une épouse - Raisa Karpovna. Elle est un confinement du capitaine Burtsev; le capitaine part et promet de donner mille et demi (en plus de la couronne) à celui qui épouse Raisa Karpovna. En apprenant cela, Prokhor Porfirych décide de se marier. Il est très satisfait de la bonne affaire. La mariée est heureuse et reconnaissante envers son époux.
