Les événements incroyables de ce roman, combinant à la fois les caractéristiques d'un essai, de l'utopie et d'un roman philosophique et satirique, se déroulent au tournant des XVIIIe et XIXe siècles. Son héros, le baron Cosimo di Rondo, à l'âge de douze ans, proteste contre les escargots bouillis servis tous les jours pour le dîner, grimpe dans un arbre et décide d'y passer toute sa vie, se fixant comme règle de ne jamais toucher le sol. Et donc, respectant strictement sa décision, le jeune Cosimo commence à équiper sa vie dans les arbres.
Apprenant à passer d’arbre en arbre, il entre dans le jardin du marquis d’Ondariva, où il rencontre sa fille Viola. Cependant, leur amitié ne dure pas longtemps - la jeune fille sera bientôt envoyée dans une pension de famille.
L'approvisionnement de Cosimo est son jeune frère Biagio - il porte des couvertures, des parapluies, de la nourriture et tout ce qui est nécessaire à la vie. L'humble abbé Fochlafler, qui enseigne toutes les sciences à ses frères, donne des cours Cosimo en plein air. Biagio voit son frère aîné, "assis sur une branche d'orme et les jambes suspendues, et l'abbé en bas, au milieu de la pelouse sur un petit banc", répétant les hexamètres d'une seule voix. Puis Biagio regarde l'abbé, "balançant avec de longues jambes minces en bas noirs", essayer de s'asseoir sur une branche d'arbre.
Cosimo chasse avec succès et, comme Robinson Crusoe, coud des vêtements à partir de la peau des animaux qu'il a tués. Il apprivoise le teckel oublié par Viola et l'appelle Ottimo Massimo, croyant que la fille l'aimera.
Cosimo pêche, attrape des essaims d'abeilles et cesse progressivement d'observer les coutumes établies dans la famille, comme aller à la messe, et apparaît de moins en moins sur une branche de chêne près de la fenêtre ouverte de l'église.
Dans la forêt où habite Cosimo, le voleur Lesnoy Dzhan est le patron. Une fois, quand un jeune baron est assis sur une branche et lit Gilles Blaz des Gage, Lesnoy Dzhan saute dans une clairière: les héritiers le poursuivent. Cosimo sauve le voleur et lui demande de lire un livre. Une amitié touchante se noue entre eux. Désormais, tous les livres de la bibliothèque personnelle que Biagio porte à son frère sont également lus par Forest Jan, dont ils reviennent «ébouriffés, avec des taches de moisissure et des traces d'escargots, car Dieu sait où il les a gardés». Le voleur s'habitue à la lecture, et «bientôt pour le frère, toujours conduit par le voleur vorace, lisant à partir d'une demi-heure de plaisir transformé en occupation principale et objectif principal», car avant de donner le livre au voleur, il doit au moins le parcourir: Lesnoy Jan est lisible et ne lit pas mauvais livres. Petit à petit, le redoutable voleur est imprégné d'une aversion pour les "criminels et les méchants", cesse de se livrer à ses affaires de vol, finit en prison, puis à la potence - comme le héros du dernier livre qu'il a lu.
Au cours de sa connaissance du voleur, Cosimo développe une passion infatigable pour la lecture et les activités sérieuses. Lui-même cherche l'abbé Aoshlaflera et lui demande de lui expliquer un sujet particulier. L'abbé le plus aimable écrit les derniers livres pour son élève, et peu à peu des rumeurs circulent dans le quartier selon lesquelles dans le château du Baron di Rondo vit "un prêtre qui veille sur tous les livres les plus sacrilèges d'Europe". Le tribunal de l'église arrête l'abbé et il doit passer le reste de sa vie dans une «prison et un monastère». Partir à la chasse Cosimo n'a pas le temps de dire au revoir à son mentor. Cosimo entre en correspondance avec les plus grands scientifiques et philosophes d'Europe. Malheureusement, ces lettres sont complètement perdues - «elles doivent avoir été corrodées par des moisissures et mordues par des écureuils».
En lisant «l’encyclopédie» de Didro et d’Alembert, Cosimo est imprégné du désir «de faire quelque chose pour le bien de son voisin». Avec l'aide d'Ogtimo Massimo, il empêche un incendie de forêt, puis sauve les habitants des pirates musulmans.
Malgré sa vie mouvementée, Cosimo ne ressent pas de satisfaction: il n'a toujours pas rencontré l'amour - comment trouver l'amour sur les arbres? Soudain, il apprend qu'une colonie entière d'Espagnols vit dans les arbres à Olivbass, et se lance immédiatement dans un voyage à travers les forêts, "avec un grand risque de surmonter des zones où il n'y a presque pas de végétation".
À Olivbass, une colonie d'exilés - seigneurs féodaux espagnols, qui se sont rebellés contre le roi Charles III en raison de certains privilèges - était vraiment située sur les arbres. Cosimo fait la connaissance d'Ursula et apprend le mystère de l'amour. Bientôt, les Espagnols reçoivent le pardon, ils descendent des arbres et partent; Le père d'Ursula appelle Cosimo avec lui - en épousant sa fille, il deviendra son héritier. Le jeune homme refuse: «Je me suis installé sur les arbres avant toi, je vais y rester après toi aussi!» - il répond.
En arrivant chez lui, Cosimo est gravement malade. Après avoir récupéré, il, forcé de rester assis sur un arbre, commence à écrire «Le projet de constitution d'un État idéal situé sur les arbres», qui décrit une république imaginaire élevée peuplée de justes personnes. Il envoie son travail à Diderot. Des rumeurs selon lesquelles Cosimo errerait dans toute l'Europe, des journalistes dans leurs fabrications l'ont placé quelque part "entre l'hermaphrodite et la sirène". Viola revient - elle a grandi et est devenue une vraie beauté. L'affection des enfants se transforme en une passion orageuse. "Pour Cosimo, et pour Viola aussi, le plus beau moment a commencé dans la vie, elle a couru le long des champs et des routes sur son cheval blanc et, voyant Cosimo entre le feuillage et le ciel, a immédiatement descendu de son cheval, a grimpé le tronc tordu et les branches denses" . Les amoureux se connaissent et se connaissent. Mais le temps passe, les amoureux passionnés se querellent et partent pour toujours.
Après cela, "Cosimo a marché longtemps dans des arbres en lambeaux, sanglotant et refusant la nourriture." Le baron est embrassé par la folie. C'est durant cette période qu'il maîtrise l'art de l'imprimerie et commence à publier des brochures et des journaux. Progressivement, la raison revient à Cosimo; il devient franc-maçon, le journal qu'il publie s'appelle "Intelligent Vertebrate".
Un vent de liberté souffle sur l'Europe, une révolution se déroule en France. Cosimo aide les habitants à se débarrasser des collecteurs d'impôts et des collecteurs d'impôts. Un arbre de la liberté est planté sur la place du village, et Cosimo avec une cocarde tricolore sur un chapeau de fourrure du haut fait un discours sur Russo et Voltaire.
Cosimo détruit en toute sécurité le régiment autrichien qui s'est enfoncé dans la forêt et inspire un détachement de volontaires français sous le commandement du poète, le lieutenant Papillon. Bientôt, les troupes françaises du républicain sont devenues impériales et joliment dessinées aux locaux. Après avoir parcouru l'Italie après le couronnement, Napoléon rencontre le célèbre "patriote vivant dans les arbres" et dit: "Si je n'étais pas empereur Napoléon, j'aimerais être citoyen de Cosimo Rondo!"
Cosimo vieillit. L'armée de Napoléon a été vaincue sur la Berezina, les Britanniques ont débarqué à Gênes, tout le monde attend de nouveaux coups d'État. Le dix-neuvième siècle, mal parti, continue encore pire. «L'ombre de la Restauration planait sur l'Europe; tous les réformateurs, qu'ils soient jacobins ou bonapartistes, sont vaincus; l'absolutisme et les jésuites triomphent à nouveau, les idéaux de la jeunesse, les lumières vives et les espoirs de notre dix-huitième siècle - tout s'est transformé en cendres. " Cosimo sans entraves pendant des jours se trouve sur un lit posé sur un arbre, se prélassant près d'un brasero. Soudain, une montgolfière apparaît dans le ciel, et dès qu'il survole Cosimo, il "avec une dextérité vraiment jeune" attrape sa corde pendant avec une ancre et, emporté par le vent, disparaît dans la distance de la mer.
"Donc Cosimo a disparu sans nous réconforter pour voir comment il revient sur terre même mort."
