Le jeune lieutenant supérieur Galtsev, le commandant de bataillon intérimaire, a été réveillé au milieu de la nuit. Près de la côte, un garçon d'environ douze ans a été arrêté, tout mouillé et tremblant de froid. Aux questions strictes de Galtsev, le garçon répond seulement que son nom est Bondarev et lui demande de signaler immédiatement son arrivée au siège. Mais Galtsev, ne croyant pas immédiatement, ne parle du garçon que lorsqu'il a correctement nommé les noms des officiers d'état-major. Le lieutenant-colonel Gryaznov confirme vraiment: «C'est notre gars», il doit «créer toutes les conditions» et «traiter plus gentiment». Comme ordonné, Galtsev donne au garçon du papier et de l'encre. Il se déverse sur la table et compte intensément les grains et les aiguilles de conifères. Les données reçues sont immédiatement envoyées au siège. Galtsev se sent coupable d'avoir crié au garçon, maintenant il est prêt à s'occuper de lui.

Vient Choline, un grand bel homme et un farceur d'environ vingt-sept ans. Ivan (c'est le nom du garçon) raconte à un ami comment il ne pouvait pas monter sur le bateau en l'attendant à cause des Allemands et comment il pouvait à peine traverser le froid Dniepr sur une bûche. Sur le formulaire remis à Ivan Holin, l'Ordre de la guerre patriotique et la médaille "Pour le courage". Après un repas, Choline et le garçon partent.

Après un certain temps, Galtsev rencontre à nouveau Ivan. Tout d'abord, un contremaître calme et modeste Katasononych apparaît dans le bataillon. Depuis les postes d'observation, il «regarde l'Allemand», passant une journée entière à la pipe stéréo. Puis Choline, en collaboration avec Galtsev, inspecte le terrain et les tranchées. Les Allemands de l'autre côté du Dniepr gardent constamment nos côtes sous les canons. Galtsev devrait "apporter toute l'aide possible" à Choline, mais il ne veut pas "courir" après lui. Galtsev vaquant à ses occupations, vérifie le travail du nouvel assistant médical, essayant de ne pas faire attention au fait qu'il fait face à une belle jeune femme.

L'arrivée d'Ivan est étonnamment amicale et bavarde. Ce soir, il sera transporté à l'arrière allemand, mais il ne pense même pas à dormir, mais lit des magazines, mange des sucettes. Le garçon admire le finnois Galtsev, mais il ne peut pas donner un couteau à Ivan - après tout, c'est le souvenir de son meilleur ami décédé. Enfin, Galtsev apprend plus en détail le sort d'Ivan Buslov (c'est le vrai nom du garçon). Il vient de Gomel. Son père et sa sœur sont morts pendant la guerre. Ivan a dû traverser beaucoup de choses: il était dans les partisans, et dans les Trostyants - dans le camp de la mort. Le lieutenant-colonel Gryaznov a persuadé Ivan d'aller à l'école de Souvorov, mais il ne veut que se battre et se venger. Choline "ne pensait même pas que l'enfant pouvait détester ainsi ...". Et quand ils ont décidé de ne pas envoyer Ivan en mission, il s'est quitté. Ce que ce garçon peut faire, et les éclaireurs adultes réussissent rarement. Il a été décidé que si la mère d’Ivan n’était pas retrouvée après la guerre, il serait adopté par Katasononych ou un lieutenant-colonel.

Kholin dit que Katasonych a été appelé de manière inattendue dans la division. Ivan est offensé puérilement: pourquoi n'est-il pas venu lui dire au revoir? En fait, Katasononych vient d'être tué. Maintenant, le troisième sera Galtsev. Bien sûr, c'est une violation, mais Galtsev, avant même de lui demander de l'intégrer, est décidé. Après avoir soigneusement préparé, Kholin, Ivan et Galtsev se font opérer. Après avoir traversé la rivière, ils cachent le bateau. Maintenant, le garçon a une tâche difficile et très risquée: passer imperceptiblement à cinquante kilomètres derrière les Allemands. Au cas où, il est habillé comme une "racaille sans-abri". Assurant Ivan, Kholin et Galtsev passent environ une heure en embuscade, puis reviennent.

Galtsev commande exactement le même finnois à Ivan que celui qu'il aimait. Après un certain temps, rencontrant Gryaznov, Galtsev, déjà approuvé comme commandant de bataillon, demande de remettre le couteau au garçon. Mais il s'avère que lorsqu'ils ont finalement décidé d'envoyer Ivan à l'école, il est parti sans autorisation. Gryaznov parle à contrecœur du garçon: moins les gens connaissent le «museau», plus ils vivent longtemps.

Mais Galtsev ne peut pas oublier le petit éclaireur. Après une grave blessure, il se rend à Berlin pour saisir les archives allemandes. Dans les documents de la police secrète de campagne, Galtsev découvre soudain une photo avec un visage effronté familier et les yeux écarquillés. Le rapport indique qu'en décembre 1943, après une résistance féroce, Ivan a été arrêté, qui a observé le mouvement des échelons allemands dans la zone réglementée. Après des interrogatoires, sur lesquels le garçon «a tenu un défi», il a été abattu.