La trilogie comprend les romans «42 Parallel», «1919» et «Big Money» (1936, non traduit en russe). Ils donnent une image générale de la vie des États-Unis au cours des trois premières décennies du XXe siècle: «42 parallèles» - la montée du mouvement ouvrier aux États-Unis; "1919" - la première guerre mondiale et l'impact de la révolution d'octobre; Big Money - La crise mondiale de 1929

Chaque roman se compose de quatre éléments, alternant dans une certaine séquence - portraits de héros littéraires, biographies de personnages historiques, «News of the Day» (articles de journaux) et «Obscura Cameras» (retraites de l'auteur). Le développement de l'intrigue n'est pas motivé par le sort d'un héros, mais par le cours de l'histoire incarné dans le matériel documentaire («News of the Day» recrée le contexte historique de l'époque sur la base de documents) et dans les biographies de personnages historiques. Ensemble, cela révèle les principales tendances du développement de la civilisation américaine, qui, selon l'auteur, est en crise.

Tout en travaillant sur la trilogie, Dos Passos était sympathique aux idées démocratiques et communistes, dans lesquelles il est devenu plus tard déçu. Ses œuvres sont une tentative de créer une épopée américaine du XXe siècle. avec beaucoup de critiques sur la voie américaine, de la guerre hispano-américaine de 1898 à l'exécution de Sacco et Vanzetti en 1927. La trilogie comprend douze personnages représentant divers secteurs de la société: la classe ouvrière, l'intelligentsia et les hommes d'affaires.

Une attitude critique vis-à-vis de la réalité américaine du XXe siècle, qui a rayé le «rêve américain», un sentiment de crise dans un pays qui prétend devenir un symbole du nouveau siècle, est déjà présente dans le titre du premier roman. Sa signification est révélée par l'épigraphe de la climatologie américaine d'E. W.Hodgins, où il est dit que le 42e parallèle de la latitude nord traversant les États-Unis est l'axe central du mouvement des ouragans qui vont des montagnes Rocheuses à l'océan Atlantique. Par analogie, Dos Passos décrit comment les ouragans surviennent dans la vie sociale américaine (croissance du mouvement ouvrier, grèves, baisse des cours des actions), cependant, comme l'auteur de Climatology, qui n'a pas osé prédire la météo, la trilogie ne s'engage pas à expliquer la nature des ouragans historiques et à les prédire direction. Néanmoins, le chaos du monde, dont l'incarnation est une grande ville bourgeoise, est pour Dos Passos un signe que cette civilisation est en train de se ruiner.

Le roman est ouvert par "News of the Day" - il s'agit d'un ensemble de titres extérieurement désordonnés, des extraits d'articles interrompus au milieu d'une phrase. Un tel montage, d'abord utilisé par l'écrivain dans la littérature américaine, représente un courant de conscience du lecteur de journaux, dont les yeux traversent d'un titre à l'autre. L'auteur essaie de donner l'impression qu'il n'est pas impliqué dans la sélection de ces réalités historiques, mais, en fait, il introduit le lecteur dans l'atmosphère d'une certaine période historique. «News of the Day» transmet le mouvement du temps, saisit certains jalons dans le développement de la société américaine. La conquête de Cuba après la victoire de la guerre hispano-américaine, la répression du soulèvement aux Philippines, la guerre des Boers, se réjouissent du succès des États-Unis dans la guerre coloniale contre l'Espagne, exprimé par le sénateur Albert J. Beveridge: «Le XXe siècle sera le siècle de l'Amérique. La pensée de l'Amérique la dominera. Les progrès de l'Amérique lui montreront le chemin. Les actes de l'Amérique l'immortaliseront. " Tel est le contexte historique du début de la trilogie, dont tout le contenu réfute les propos du sénateur. Les rapports des journaux signalent une baisse des stocks, Wall Street "choquée", etc.

Au cœur du premier roman se trouve le destin de Mac - il commence sa vie professionnelle en voyageant à travers le pays avec un certain Bingham, un charlatan errant, se cachant derrière des diplômes avancés et vendant des livres, une figure très caractéristique de l'Amérique au début du siècle. Puis Mack devient un activiste du mouvement ouvrier, mais il agit moins par croyances que sous l'influence de l'humeur. Après une querelle avec sa femme, il se rend au Mexique pour voir la révolution de ses propres yeux. Mack n'est pas un révolutionnaire convaincu et agit avec prudence, sans faire connaître sa participation au syndicat Industrial Workers of the World afin de ne pas perdre son emploi.

Arrivé au Mexique pour «voir» la révolution, il ne communique d'abord qu'avec les ouvriers et les péons, puis trouve pour lui une place dans un environnement bourgeois plus sûr et plus attractif. Les événements révolutionnaires eux-mêmes le dépassent, même si Mack prétend vouloir rejoindre l'armée de Zapata. Emiliano Salata et Pancho Villa sont les chefs de l'armée révolutionnaire qui, après le renversement du dictateur Porfirio Diaz en 1910, a dirigé l'aile radicale de la révolution. Ils ont été combattus par des représentants de divers groupes de la bourgeoisie nationale - le président Madero, le général Huerta, le président Carranza, qui a été tué par des officiers de son quartier général. Au moment de la fuite du gouvernement Carranza du Mexique et de l'avancée de l'armée révolutionnaire sur la ville, Mack est dans la capitale. Cependant, à cette époque, il était déjà devenu libraire et il ne voulait pas quitter sa librairie et entrer en révolution.

Subordonne plus systématiquement la révolution à sa vie Ben Compton. Un garçon intelligent qui a obtenu son diplôme de l'école avec un prix pour un essai sur le système politique américain, commence finalement à ressentir l'hostilité de ce système à une personne simple. Ben devient agitateur, va en prison. Soumettant sa vie au service de la classe ouvrière, il supprime les sentiments personnels en lui-même, fait preuve d'insensibilité envers ses proches. Il est symbolique qu'il fête son anniversaire menotté dans un train avec un policier qui l'accompagne jusqu'au lieu de détention.

Le représentant de l'Amérique, que l'auteur n'accepte pas, est l'homme d'affaires prudent John Ward Moorhouse. Si Ben Compton subordonne tout au service de la révolution, alors Murhouse - à sa carrière, le désir de prendre une place plus élevée dans la société. Fils d'un commerçant de chemin de fer, il commence son «voyage» en tant qu'agent de distribution de livres, puis étudie à l'Université de Philadelphie et travaille dans un bureau de vente immobilier. Pour aller de l'avant, Murkhauz épouse une femme riche, la divorce, puis épouse une autre femme riche et occupe une position de premier plan dans la société, devenant un spécialiste de la propagande et un combattant actif contre le mouvement syndical. Pendant la révolution mexicaine, Murhouse, agissant au nom des principaux financiers américains, tente de connaître la situation du pétrole mexicain, qui est une question d'intérêt général, et de découvrir les raisons de l'opposition de Carranza aux investisseurs américains.

Dos Passos montre des représentants de différents horizons avec une encyclopédie complète: Janey Williams - fille d'un capitaine à la retraite, sténographe, travaille comme secrétaire de Murhouse; Elinor Stoddard - la fille d'un travailleur des abattoirs de Chicago, devient décoratrice, est avec Murhouse dans l'organisation de la Croix-Rouge; Charlie Anderson commence sa vie comme mécanicien automobile, sert dans l'armée et y devient pilote, combat en France. De retour en Amérique, fait fortune dans l'industrie aéronautique, décède dans un accident de voiture; Evelyn Hatchins est la fille d'un prêtre protestant qui, comme Elinor Stoddard, est décoratrice, travaille à la Croix-Rouge à Paris, se suicide en prenant une grande dose de somnifères; Richard Ellsworth Savage - avocat, renonce aux vues de gauche, sert à Moorhouse; Joe Williams, frère de Janie Williams, sert de marin dans la marine, déserts; Margot Dowling, issue d'une famille d'acteurs, devient une star de cinéma à Hollywood; Mary French est membre du mouvement syndical qui est jetée en prison pour avoir dénoncé l'exécution de Sacco et Vanzetti.

La construction d'une biographie de chacun des héros littéraires, malgré quelques différences, suit strictement un certain schéma qui ressemble à un questionnaire sociologique: le lieu et la date de naissance, la parentalité, l'éducation, les loisirs, l'état matrimonial sont indiqués. Cette volonté de systématiser les éléments factuels, à l'impartialité incarnée dans la documentation, devient une fin en soi pour Dos Passos et, malgré la différence de style de vie et de position sociale, ses personnages ne sont presque pas différents les uns des autres - leur individualité n'est pas révélée, bien qu'ils soient pris en compte et les moindres détails de leurs biographies sont décrits, les jalons les plus importants du développement de la société américaine étant représentés par des portraits de personnages historiques. Il y en a vingt-cinq en tout et ils représentent le mouvement syndical, le monde des affaires, la science, l'art, l'imprimé. La galerie de portraits historiques s'ouvre avec Eugene Debs, un travailleur du mouvement ouvrier qui, avec Bill Heywood, a fondé en 1905 l'organisation syndicale Industrial Workers of the World. L'auteur parle de lui avec beaucoup de chaleur, l'appelant «ami de l'humanité».

Le chapitre «Le magicien de la botanique» raconte l'histoire du célèbre éleveur Luther Burbank, qui «a fait rêver une pipe en hiver à propos de l'herbe verte, des prunes sans pépins, des baies sans pépins ... des cactus sans épines». L’auteur trace un parallèle avec l’hybridation de Burbank: «L’Amérique est aussi un hybride. L'Amérique pourrait utiliser la sélection naturelle », peut-être comme contrepoids au chaos social.

Le chapitre Big Bill parle de Bill Heywood, l'un des fondateurs du Parti communiste américain.

Le chapitre Platinum Boy Speaker est un conte ironique de William Jennigs Brian, un politicien qui s'est présenté à la présidence à plusieurs reprises. Enfant, il a remporté un prix de rhétorique, et sa «voix d'argent» «a enchanté les agriculteurs des grandes prairies» - Brian prêchait le bimétallisme, c'est-à-dire le monnayage illimité de pièces en argent bon marché. Ainsi, les agriculteurs ruinés espéraient payer leurs dettes à des banques qui, au contraire, étaient intéressées par une unité monétaire d'or. Bientôt, une nouvelle méthode d'extraction de l'or à partir du minerai a été inventée, et il n'y avait «plus besoin du prophète de l'argent», - la campagne démagogique de Brian a échoué. Cependant, "la langue Silver a continué de sonner dans la grande bouche, provoquant le pacifisme, l'intégrisme, la sobriété" - Brian est passé à la prédication de la morale et a exigé que la théorie de Darwin ne soit pas enseignée dans les écoles.

Le chapitre «The Great Peacemaker» est dédié au magnat de l'acier Andrew Carnegie, qui «croyait au pétrole, croyait à l'acier, économisait toujours de l'argent». L'image du philanthrope et du pacifiste est démentie avec une fin laconique - il s'avère que le pacificateur, qui a fait don de millions à la cause de la paix, aux bibliothèques et à la science, l'a fait "toujours, mais pas pendant la guerre". Ainsi, Carnegie, qui a toujours économisé "sur des bagatelles" et mis chaque dollar en circulation, profite de la guerre et de la paix ...

«Le magicien de l'électricité» est une histoire sur l'inventeur exceptionnel Edison, le créateur de l'ampoule, qui a réussi à prendre sa place dans le monde des affaires.

«Proteus» - l'histoire de l'inventeur, le scientifique du monde impuissant Karl Steinmets, mathématicien et ingénieur électricien. Bien qu'il soit "autorisé" à beaucoup - être "socialiste", par exemple, pour écrire des lettres à Lénine, mais il dépend complètement des propriétaires, "General Electric", étant la "partie la plus précieuse de l'équipement" de cette société.

Les digressions lyriques de l'auteur, "Obscura Cameras", sont également importantes dans le récit - le courant de conscience, un commentaire personnel sur les événements de l'époque et un appel au lecteur. Un monologue interne révèle le point de vue de l’auteur sur la voie américaine de l’histoire, qui a conduit à l’effondrement de l’illusion de justice universelle et de fraternité, le «rêve américain» reste un rêve. Le pays est divisé en deux nations, le progrès technologique n'est pas encore une garantie de bonheur universel. Dans le contexte des succès de l’urbanisation, les pensées de Dos Passos deviennent de plus en plus sombres: une société créée par les efforts de millions de personnes, mais se fixant comme objectif non pas le bien-être humain, mais le profit «des grosses sommes d’argent», s’effondre. La trilogie se termine par un tel effondrement, le plus grand échec de l'Amérique - la crise de 1929. Un ouragan balaie le 42e parallèle, une personne n'est pas en mesure de faire face aux éléments, il n'est qu'un jouet entre les mains de forces aveugles qui dominent le monde et font essentiellement l'histoire.